Mesurer le temps gagné, honnêtement

Frank et Lillian Gilbreth ont passé leur vie à mesurer le travail. Lui venait du bâtiment, elle était docteure en psychologie. Ensemble, ils ont inventé une méthode étonnante : fixer de petites ampoules électriques aux doigts d'un ouvrier, puis photographier son geste en pose longue. Sur la plaque, la trajectoire apparaît comme une ligne blanche.

Ils l'ont ensuite perfectionnée. Les ampoules clignotaient à intervalles réguliers, et la ligne devenait une suite de points. Plus les points étaient espacés, plus le geste était rapide. Plus ils se resserraient, plus la main hésitait. Le but affiché : repérer les mouvements inutiles et les supprimer.

Leur méthode a aussi servi à mieux contrôler les ouvriers, et elle a été critiquée pour cela. Mais elle repose sur une idée que je trouve saine : on ne sait pas ce qu'on améliore tant qu'on ne l'a pas mesuré.

« Six heures gagnées par semaine »

Chaque automatisation finit par être présentée avec un chiffre. « Six heures gagnées par semaine. » « Une demi-journée rendue à chaque commercial. » Ces chiffres sont rarement faux. Ils sont souvent optimistes, pour des raisons qui reviennent toujours :

• On ne compte que le cas simple. Le calcul suppose que chaque dossier passe sans accroc. Les exceptions, qui prennent le plus de temps, sont oubliées.
• On oublie la vérification. L'automatisation produit un brouillon, quelqu'un le relit. Ce temps de relecture n'apparaît nulle part.
• On oublie la maintenance. Un connecteur change, un champ est renommé, un mot de passe expire. Quelqu'un répare.
• On confond temps libéré et temps utilisé. Le temps gagné ne crée de la valeur que s'il est réellement employé à autre chose.

Une méthode simple, inspirée des Gilbreth

Pas besoin d'ampoules. Il suffit de mesurer avant, de mesurer après, et de tout compter.

Un exemple chiffré

Voici un exemple hypothétique, pour montrer le calcul. Une artisane envoie quarante relances de devis par mois. Chacune lui prend environ six minutes : retrouver le devis, rédiger l'email, l'envoyer, noter la relance. Soit quatre heures par mois.

Après automatisation, l'email est préparé tout seul. Il reste trois postes de temps :

• la relecture : elle valide chaque email en une minute environ, soit quarante minutes par mois ;
• les exceptions : quelques relances posent problème et demandent dix minutes chacune, disons trois par mois, soit trente minutes ;
• la maintenance : une demi-heure par mois en moyenne.

Le temps gagné n'est donc pas de quatre heures, mais d'un peu plus de deux heures par mois. C'est moins impressionnant. C'est aussi un chiffre sur lequel on peut décider, et qui ne sera pas démenti trois mois plus tard.

Un chiffre modeste et vrai vaut mieux qu'un chiffre spectaculaire que personne ne peut vérifier.

Ce que le chiffre ne dit pas

Il reste ce que la mesure ne capte pas. Une relance envoyée à temps, c'est parfois un chantier signé qui aurait été perdu. Une tâche répétitive en moins, c'est aussi de la fatigue en moins. Ces bénéfices sont réels, mais ils se décrivent avec des mots, pas avec des minutes. Je les écris à côté du chiffre, sans les y mélanger.

Les Gilbreth voulaient supprimer les gestes inutiles. Le bon usage de l'automatisation n'est pas si différent : retirer ce qui n'apporte rien, et savoir dire honnêtement ce que cela a rapporté.

Sources

• The Gilbreths' Chronocyclegraphs, History Matters, George Mason University, consulté le 10 novembre 2026.
• Frank et Lillian Gilbreth, Applied Motion Study, réédition numérisée, consulté le 10 novembre 2026.
• La photographie de Frank Gilbreth sur Wikimedia Commons, domaine public.